明洪武三年，徐达率军大破元廷残余，元朝公主孛儿只斤·阿桃（化名“桃夭”）沦为阶下囚，被押解至应天府。沈砚之官拜征虏左副将军，奉朱元璋之命护送囚车，却不知此女腰间玉佩刻着“长生天庇佑”图腾，与他幼时在大漠捡到的半块狼首玉佩严丝合缝——那是十年前他被蒙古部落收养时，与救命小郡主的约定信物。
大漠的风沙拍打着囚车木栏，阿桃隔着粗麻布帘，看见骑马前行的沈砚之——玄色甲胄绣着明廷“斗牛纹”，腰间狼首玉佩却在阳光下泛着熟悉的银辉。她指尖摩挲着藏在袖中的半块玉佩，忽然想起十岁那年，被明军冲散的前夜，小牧童将这玉佩塞给她：“郡主别怕，等我穿上明军甲胄，就来接你。”
“将军，前方有沙暴！”亲卫的呼喊打断思绪，沈砚之勒住战马，回头时，看见囚车被风沙掀歪，阿桃踉跄着摔出车门，额角血迹混着沙粒，却在抬头时，眼中闪过与十年前相同的、倔强的光。“孛儿只斤氏，这般狼狈，可还有昔日郡主的威风？”他翻身下马，指尖扣住她腕脉——触感细腻却藏着薄茧，像极了当年替他包扎箭伤的小手。
阿桃望着他眼底的复杂，忽然笑了，舌尖舔过唇角血迹：“将军可知，这狼首玉佩……”话未说完，沙暴中忽然冲出队蒙骑，为首者高举“大元复辟”的狼旗，刀刃直奔沈砚之面门。她本能扑过去，用囚车木栏挡住攻击，却在木屑飞溅中，看见沈砚之挥刀时，甲胄下露出的、与她同款的狼首纹身——那是蒙古“苍狼白鹿”部族的族徽，他竟曾是蒙古子民。
“你……是当年的小牧？”她在混战中嘶吼，狼首玉佩与他的半块共鸣，竟在沙暴中凝成苍狼虚影，替他们挡住乱箭。沈砚之瞳孔骤缩——十年前的记忆如潮水涌来：草原上摔下马的小郡主，用羊奶替他敷伤口，喊他“阿砚哥哥”，而他被迫随明军南下时，曾在她耳边说“等我回来，带你看应天府的花灯”。
“别说话！”他挥刀砍断蒙骑缰绳，将她护在马腹下，却在触到她腰间玉佩时，忽然听见朱元璋的密旨——“元廷余孽不可留，若见‘长生天’图腾，格杀勿论”。沙暴渐歇，亲卫们举着火把围上来，他看见阿桃眼中的期待，忽然转身对亲卫道：“此女需活口，押解入京，交与陛下