“陛下若执意北伐，” 郗自信的声音忽然低哑，“请让末将领军前驱，而非王玄谟。”
话毕，殿中死寂如坟。
刘义隆盯着沈庆之腰间空荡荡的刀鞘，忽然想起这人二十岁时单骑冲阵的悍勇，三十岁时平定荆州匪乱的果决，五十岁时镇压蛮夷的狠辣。
可如今，眼前之人不过是个白发苍苍的老将，铠甲下的身形看着又比去年消瘦了一圈。
“沈卿老矣。” 刘义隆挥挥手，声音轻得像飘在水上的羽毛，“好好休养，待北伐凯旋，朕自当为卿贺功。”
郗自信退殿时，春雨正淅淅沥沥地落下来。
他摸出怀中皱巴巴的《实边论》，那是何承天临终前托人转交的手稿，纸页上 ”积谷“、“练兵” 等字被朱砂圈得通红，却在雨水的浸润下渐渐模糊。
路过太庙时，他听见里面传来礼乐声 —— 袁淑正在主持封禅大典的预演，钟磬声中，隐约飘来 “陛下神武，当继秦皇汉武” 的谀辞。
“大人，该上车了。” 亲卫撑开油布伞，遮住漫天雨丝。
郗自信却摆摆手，任由雨水顺着护心镜的纹路滑落，浸透甲下的中衣。
他望着宫墙上的罘罳投下的阴影，忽然想起何承天临终前的咳血 —— 那人才是真正的孤臣，而自己，不过是个眼睁睁看着王朝走向深渊的老将。
“去石头城。” 他忽然开口，“看看水师。”
亲卫一愣：“大人，陛下命您 ——”
“照办。” 郗自信翻身上马，铁刃甲在雨中泛着冷光。马队穿过朱雀大街时，百姓们纷纷避道，却有个衣衫褴褛的孩童突然冲出，抱住马腿大哭。
“将军，我爹被征去拉船了，家里只剩奶奶和小妹 ——”
闻言，郗自信勒住缰绳，低头看着孩童脸上的泪痕，想起自己孙子的模样。
他摸出腰间钱袋，却发现里面只有几枚五铢钱。“拿去吧。” 他声音沙哑，“告诉官府，就说沈庆之允你家免役一年。”
孩童攥着钱跑远时，郗自信听见身后传来议论：“那不是沈老将军吗？听说他反对北伐，被陛下斥责了 ——”“嘘！别乱说话，王太守说了，北伐必胜 ——”