建康宫嘉德殿的铜漏声比往日更显沉重，仿佛每一滴都坠在人心上，一意孤行的文帝决定再度起用沈庆之。
郗自信站在丹陛之下，望着御案后鬓角全白的刘义隆，忽然想起三年前那个在含章殿意气风发的帝王，如今龙袍下的身形已瘦得像片枯叶，唯有眼中的火光未灭。
“朕意已决，第三次北伐。” 刘义隆的声音沙哑，手中的《封禅论》竹简簌簌作响，“沈卿曾随太祖北伐，可愿再为朕前驱？”
殿中寂静如坟，唯有袁淑等人的目光在郗自信身上游移。
老将的铁刃甲已洗去血污，肩吞上的獬豸纹被擦得发亮，却掩不住甲胄下透出的苍老。
他摸了摸腰间新配的环首刀，刀柄上 “忠勇” 二字被磨得模糊，那是文帝重新赐还的 —— 却少了当年檀道济刻下的 “道济” 二字。
“陛下，” 郗自信的声音像磨损的青铜钟，“马步之弊，某已言过多次。今民力未复，府库空虚，强行北伐，恐重蹈滑台覆辙。”
“滑台之败，错在王玄谟！” 刘义隆拍案而起，却引发一阵剧烈咳嗽，手帕掩住嘴时，郗自信看见上面的血痕。
皇帝缓了缓，继续道，“今以臧质为前锋，沈璞守盱眙，朕不信还会败！”
“陛下！” 郗自信向前半步，铁靴在金砖上叩出闷响，“臧质虽勇，却无谋略；沈璞虽稳，却缺实战。某请陛下 ——”
“够了！” 刘义隆挥手打断，目光扫过殿中文官，“徐湛之、江湛，你们且说说，朕北伐是否顺应天命？”
徐湛之趋步而出，广袖上的日月纹刺得人眼花：“陛下神武，北伐乃天命所归！昔年太祖武皇帝北伐，势如破竹，陛下正当继其遗志 ——”
“住口！” 郗自信猛地转身，甲胄带起的劲风将徐湛之的奏疏卷落在地，“太祖武皇帝何等雄才大略？陛下可曾见过他轻启战端？”
殿中气温骤降，袁淑急忙捡起奏疏，却被郗自信瞪得后退半步。
老将望着这些峨冠博带的文官，忽然想起何承天临终前攥着的《实边论》，纸页上的 “耕战” 二字如今已无人记得
“治国如治家，” 他的声音忽然低哑，“耕当问奴，织当